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Die „Illustrious“-Klasse war ein Produkt der in Europa wachsenden politischen Spannungen ab Mitte der 30er Jahre. Diese sowie die immer mehr zunehmende Bedeutung der Flugzeuge veranlassten Großbritannien. in den Etatjahren 1936 und 1937 vier Träger dieser neuen Klasse zu genehmigen.
Durch den Londoner Flottenvertrag von 1936 wurde die Standardverdrängung auf 23.000 ts festgelegt. Ansonsten orientierte man sich an der „Ark Royal“, legte aber viel mehr Wert auf den Schutz der Schiffe, vor allem gegen Luftangriffe. So erhielten die Schiffe u.a. ein gepanzertes Flugdeck. Diese bewährte sich später im Einsatz hervorragend (sowohl gegen Bomben als auch später gegen Kamikaze-Angriffe) und rettete einige der Schiffe. Durch die Tonnage-Begrenzung wurde dieser Schutz allerdings damit erkauft, dass man nur noch ein Hallendeck einbauen konnte und somit weniger Flugzeuge vorhanden waren.
Beim vierten Schiff dieser Klasse, der „Indomitable“, wurde auf einen Teil des Seitenschutzes verzichtet, um wieder ein zweites, allerdings kürzeres Hallendeck einbauen zu können.
Dieses wurde auch bei den letzten beiden Schiffen, der „Implacable“ und der „Indefatigable“, praktiziert, nur dass das zweite so lang war wie das erste. Außerdem erhielten diese beiden Schiffe einen Vier-Wellen-Antrieb im Gegensatz zu drei Wellen bei den ersten vier Schiffen.
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