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Die Planungen für HMS „Unicorn“ begannen 1937, als man beschloß, ein Schiff zu bauen, dass zum Transport von Flugzeugen und deren Reparatur dienen sollte. Also musste es möglich sein, auf diesem Schiff wie auf einem normalen Träger zu starten und zu landen. Ein Problem waren die bestehenden Flottenverträge, nach denen Großbritannien keine weiteren Flugzeugträger bauen durfte. Die Anforderungen an ein Hilfsschiff, welches vertraglich erlaubt war, waren eine reine Horizontal- und keine Seitenpanzerung sowie ein Maximalkaliber bei der Bewaffnung von unter 152 mm und maximal acht Geschütze ab Kaliber 76 mm. Außerdem war die Höchstgeschwindigkeit auf unter 28 kn beschränkt.
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