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Ende der 30-er Jahre begannen die Entwurfsarbeiten für ein schnelleres Schlachtschiff. Der Nachrichtendienst berichtete von schnellen japanischen Um- und Neubauten, für die es in der US-Navy keinen entsprechendes Gegenstück gab. Durch den japanischen Ausstieg aus den Flottenverträgen konnten die amerikanischen Konstrukteure nunmehr von der festgeschriebenen Höchsttonnage abgehen.
Zunächst konzentrierten sich die Planungen auf ein großes Schlachtschiff, welches mit Rohren bestückt werden sollte, die noch für die annullierten Schlachtschiff und Schlachtkreuzer aus den 20-er Jahren vorhanden waren. Als im November 1938 bekannt wurde, das diese Türme ein zu hohes Gewicht und einen zu großen Barbettendurchmesser haben würden, wurde für die bereits fertiggestellten Entwürfe dieser neuen Schlachtschiffklasse nachträglich ein Geschützturm entworfen.
Letztendlich entstand ein Schlachtschiff mit einem gegenüber der South-Dakota-Klasse enorm verlängertem Schiffskörper. Das weitaus höhere Gewicht kam vor allem der Maschinenanlage zugute und auch der Panzerung. Die Schiffsartillerie bestand aus einem verbesserten 40.6 cm Kaliber, die Mittelartillerie blieb gleich. Allerdings konnte der lange Schiffskörper hervorragend für die Aufstellung leichter Flakgeschütze genutzt werden, deren enorme Anzahl diese Schlachtschiffe zu idealen Begleitern für die schnellen Flugzeugträgerverbände der US-Pazifikflotte werden ließ.
Zunächst wurden je zwei Bauaufträge in den Jahren 1939 und 1940 erteilt. Im Herbst 1940 wurden zwei weitere Bauaufträger erteilt, jedoch wurde die USS Illinois erst Anfang 1945 begonnen und kurz darauf wieder annulliert, der Bau der USS Kentucky wurde mehrmals unterbrochen und weitergeführt, bis der Schiffskörper 1959 endgültig abgewrackt wurde.
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