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Nachdem die Arbeiten an den beiden Schlachtschiffen der North-Carolina-Klasse begonnen worden waren, sollten zunächst zwei weitere Einheiten nach diesem Entwurf gebaut werden. Da führende Kreise der US-Navy jedoch Kritik an der Panzerung dieser beiden Schiffe geübt hatten, wurden neue Entwürfe angefertigt. Diese ähnelten der vorangegangenen Klasse, wiesen jedoch eine erheblich verbesserte Panzerung auf. Allerdings sank dadurch die Geschwindigkeit. Nachdem in Europa die ersten schnellen Schlachtschiffe fertiggestellt worden waren, wurden weitere Verbesserungen an der Antriebsanlage mit in die Entwürfe eingearbeitet, bis die Konstruktionsgeschwindigkeit wieder bei ca. 28 knoten lag.
Insgesamt wurden vier Einheiten der South-Dakota-Klasse bewilligt und gebaut. Durch eine bessere innere Unterteilung war es gelungen, die Antriebsanlage auf einem kleineren Raum unterzubringen. Dadurch konnte die Zitadelle, d.h. der gepanzerte Raum in der Mitte des Schiffes um gut 17 m verkürzt werden. Das eingesparte Gewicht kam der Panzerung zugute.
Um die Geschwindigkeitsverluste aufgrund des ungünstigeren Schlankheitsgrades des Schiffskörpers auszugleichen, musste die Antriebsanlage ca. 9.000 PS mehr leisten.
Das Typschiff dieser Klasse, die USS South-Dakota wurde als Führungsschiff mit einem größerem Kommandoturm ausgerüstet. Aus diesem Grunde fielen zwei Artillerietürme 12.7 cm weg.
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