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Diese Kreuzer waren eine Weiterentwicklung der vorangegangenen Pensacola-Klasse. Durch den Wegfall eines achteren Geschützturms verringerte sich die Anzahl der Geschütze auf neun Rohre, im Gegenzug wurde aber das Seeverhalten erheblich verbessert. Aufgrund des eingesparten Gewichts konnte auch die Panzerung verstärkt werden
Von den sechs Einheiten dieser Klasse wurden die USS Augusta, USS Chicago und USS Houston als Flaggschiffe gebaut. Durch die Verlängerung des Backdecks bis hinter den vorderen Schornstein wurden zusätzliche Räume für die Unterbringung von Kommandostäben geschaffen.
Mit der USS Houston in der Java-See und der USS Northampton und der USS Chicago bei den Salomonen gingen drei Kreuzer im Verlauf der ersten Kriegsmonate verloren.
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